A quel âge mouraient nos ancêtres ?

Bridget Alex a mis en ligne sur Discover Magazine une synthèse de ce que l'on peut savoir sur l'âge de mort de nos ancêtres : When Did Humans Start to Get Old?

Tout le monde s'imagine que nos ancêtres ne dépassaient pas 30 ans, mais cette fausse impression est due à la prise en compte de la mortalité infantile dans le calcul de l'espérance de vie à la naissance. Il apparaît en fait que si quasiment la moitié des enfants ne dépassaient pas 15 ans, les 2/3 de ceux qui y étaient arrivés vivaient jusqu'à plus de 70 ans.

A retenir :

• Volk & Atkinson (2013) ont trouvé des chiffres équivalents dans 20 sociétés de chasseurs-cueilleurs et 43 sociétés dans l'histoire :

  • 27% des enfants n'atteignent pas 1 an (USA maintenant : 0,1%)
  • 47,5% des enfants n'atteignent pas 15 ans (USA maintenant : 1%)

• Gurven & Kaplan (2007) ont trouvé que 2/3 de nos ancêtres qui avaient atteint 15 ans atteignaient 70-80 ans, soit un mode¹ de 72 ans, correspondant à la Suède mi-XVIII° (USA 2002 : 85 ans) : voir l'image ci-dessus

• Les études sur les os sont peu précises (il n'existe pas de marqueur précis après que les dents de sagesses soient apparues à la fin de l'adolescence) et donc contestées. Bridget Alex cite :

  • Caspari & Lee (2004) ont trouvé sur 768 individus des 40 000 dernières années que les Homo Sapiens étaient 5 fois plus nombreux que les Néandertaliens à être classés vieux adultes, mais Hawkes & O’Connell (2005) avaient critiqué la méthodologie employée

  • Suivant la même méthodologie, Trinkaus (2011) a trouvé que le nombre de personnes âgées était beaucoup plus importante au cours des 10 000 dernières années qu'auparavant

MàJ : l'approche génétique

Mayne et al. (2019) ont trouvé à partir de 252 génomes une corrélation de 0,76 entre un signe génétique et la durée de vie connue des espèces étudiées, ce qui leur a permis d'estimer la durée de vie "naturelle" d'autres espèces :

Suivant cette méthode, ils ont trouvé chez les humains 37,8 ans pour les Neandertals et les Denisoviens, ... et 38 ans pour les premiers Sapiens :

"En se basant sur l'ADN, nous avons également estimé la durée de vie "naturelle" de l'homme moderne à 38 ans. Cela correspond à certaines estimations anthropologiques pour les premiers humains modernes. Cependant, les humains d'aujourd'hui pourraient faire exception à cette étude, comme les progrès de la médecine et du mode de vie ont prolongé la durée de vie moyenne."
Benjamin Mayne (The Conversation - 12 décembre 2019)²

Ce ne serait donc pas notre mode de vie qui limiterait notre longévité comme on l'entend souvent, mais exactement l'inverse...

La corrélation n'est cependant que de 0,76, il est donc tout à fait possible que d'autres facteurs entrent en jeu et que cette estimation ne soit pas valide pour les espèces humaines.

Liens

• When Did Humans Start to Get Old? Bridget Alex. Discover Magazine. 15 mars 2019

• A new study shows an animal's lifespan is written in the DNA. For humans, it's 38 years. Benjamin Mayne. The Conversation. 12 décembre 2019, 19:56 CET

Références

Caspari, R., & Lee, S.-H. (2004). Older age becomes common late in human evolution. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 101(30), 10895 LP-10900. doi:10.1073/pnas.0402857101

Gurven, M., & Kaplan, H. (2007). Longevity Among Hunter- Gatherers: A Cross-Cultural Examination. Population and Development Review, 33(2), 321–365. doi:10.1111/j.1728-4457.2007.00171.x

Hawkes, K., & O’Connell, J. F. (2005). How old is human longevity? Journal of Human Evolution, 49(5), 650–653. doi:10.1016/j.jhevol.2005.04.012

Mayne, B., Berry, O., Davies, C., Farley, J., & Jarman, S. (2019). A genomic predictor of lifespan in vertebrates. Scientific Reports, 9(1), 17866. doi:10.1038/s41598-019-54447-w

Trinkaus, E. (2011). Late Pleistocene adult mortality patterns and modern human establishment. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(4), 1267 LP-1271. doi:10.1073/pnas.1018700108

Volk, A. A., & Atkinson, J. A. (2013). Infant and child death in the human environment of evolutionary adaptation. Evolution and Human Behavior, 34(3), 182–192. doi:10.1016/j.evolhumbehav.2012.11.007

Images

• Courbes : Gurven, M., & Kaplan, H. (2007, doi:10.1111/j.1728-4457.2007.00171.x)
• Durée de vie des espèces : The Conversation (12 décembre 2019)

Notes